El chocolate tiende a tener una mala reputación por las consecuencias negativas para la salud que en realidad son más atribuibles al azúcar, no al cacao
El cacao es la semilla seca y fermentada de Theobroma cacao, un pequeño árbol de hoja perenne originario de las Américas con el que los humanos han tenido una larga y apasionada relación. Cada fruto de cacao contiene una pulpa dulce y pegajosa y de 30 a 50 semillas grandes, o “frijoles”, la base natural del comercio industrial del chocolate actual.
Las primeras civilizaciones mesoamericanas que cultivaron el árbol y su fruto lo consideraban un regalo de los dioses y elaboraban elixires a base de cacao para medicina, ceremonias rituales y reuniones sociales. Las sociedades coloniales europeas luego exportaron y experimentaron con el cacao hasta que pudo ser procesado industrialmente y producido en masa con otros aditivos como el azúcar en la amplia variedad de alimentos a base de chocolate y productos de belleza a base de manteca de cacao que se comercializan hoy en todo el mundo.
En las últimas décadas, sin embargo, algunos occidentales han revivido el interés en los métodos más tradicionales de preparación del cacao, destacando las propiedades farmacológicas a menudo ignoradas de esta antigua planta medicinal. Con menos procesamiento y aditivos, el cacao actúa como un estimulante cardíaco cuyos efectos de apertura del corazón se pueden apreciar verdaderamente al consumirlo.
Aunque no es un término reglamentado, el cacao ceremonial se refiere a una forma casi cruda de pasta de granos de cacao (las semillas de cacao se conocen comúnmente como «frijoles») con concentraciones supuestamente más altas de compuestos beneficiosos que los procesados y vendidos con fines culinarios.
Este cacao de alta calidad se cosecha de un tipo específico de árbol de Theobroma cacao llamado Criollo. Los árboles criollos son menos resistentes y tienen un sabor más suave que la variedad Forastero utilizada para la producción en masa por la industria del chocolate, pero su fruto contiene más compuestos que alteran la conciencia como la teobromina y la serotonina que buscan tanto los usuarios medicinales como los bebedores ceremoniales de cacao.
El cacao ceremonial generalmente se corta en virutas y se disuelve en agua caliente para consumirlo como una bebida similar al chocolate caliente. Pero sin todos los azúcares añadidos, una bebida ceremonial de cacao no producirá el mismo subidón mental y el sabor es algo amargo. Con un contenido de cafeína comparable al de una taza de café descafeinado, tampoco estimulará el sistema nervioso ni causará el zumbido de nerviosismo parecido al café.
Lo que sí hace es estimular el sistema cardiovascular. Los efectos se describen como un «zumbido» cálido y edificante, alerta pero reconfortante, con una sensación de apertura del corazón que inspira una mayor receptividad a los sentimientos y vulnerabilidades de uno. Puede notar un aumento en la locuacidad, la empatía, la sensación táctil y el sentido de amor propio.
En dosis altas, la experiencia podría compararse con una dosis más suave de MDMA o con otras experiencias máximas de apertura y conexión no relacionadas con ninguna sustancia en particular. El estado resultante no está tan arraigado en los cambios de conciencia como las medicinas más psicodélicas como el cannabis o la psilocibina.
El cacao es considerado un superalimento debido a su alta concentración de vitaminas, minerales y antioxidantes llamados flavanoles. En formas sin refinar, contiene 145 sustancias químicas distintas, de las cuales las más importantes desde el punto de vista farmacológico son la teobromina, la feniletilamina, la anandamida, la MAO y el triptófano.
Un pariente de la cafeína, la teobromina se teoriza como una fuente principal de las propiedades adictivas y aliviadoras del estrés del cacao que dan como resultado los notorios antojos de chocolate, aunque se requiere más investigación para determinar sus efectos neuroquímicos. En comparación con la cafeína, la teobromina tiene una afinidad de dos a tres veces menor por los receptores A1 y A2A en el cerebro. En el metabolismo, se convierte en xantina y posteriormente en ácido metilúrico.
Hay varias poblaciones que deben evitar el cacao ceremonial puro y otros productos del cacao. Estos incluyen personas con enfermedades cardíacas o que actualmente están tomando antidepresivos o medicamentos para la hipertensión.
Como estimulante cardíaco, la teobromina puede aumentar significativamente la frecuencia cardíaca, un peligro potencial para las personas con afecciones cardíacas preexistentes. Además, la teobromina es tóxica para mascotas como perros y gatos, por lo que el cacao ceremonial debe mantenerse fuera de su alcance, al igual que las barras de chocolate.
El cacao también es un vasodilatador, lo que significa que abre los vasos sanguíneos, lo que puede interferir o intensificar los efectos de los medicamentos para la hipertensión. El triptófano y los inhibidores de la MAO en el cacao también podrían causar una intensificación sinérgica con los antidepresivos, aumentando el suministro de serotonina a niveles potencialmente fatales.
El cacao tiene una amplia variedad de beneficios para la salud que afectan todo, desde la función cognitiva hasta el sistema cardiovascular y el tracto digestivo. Sin embargo, el proceso en el que la mayoría de los fabricantes de chocolate usa savia de los granos de cacao de casi el 60 % de sus antioxidantes, que son compuestos que protegen nuestro ADN del daño de la contaminación, el envejecimiento y la inflamación asociados con el cáncer, la diabetes y las enfermedades del corazón. Por lo tanto, estos beneficios serán más pronunciados con el consumo de cacao ceremonial o incluso chocolate amargo que contenga 60-70% de cacao.
El chocolate tiende a tener una mala reputación por las consecuencias negativas para la salud que en realidad son más atribuibles al azúcar, no al cacao. Algunos afirman, con evidencia limitada, que el chocolate y otros productos del cacao pueden estar relacionados con la depresión, los cambios de humor, la paranoia y el comportamiento adictivo.
No hay duda de que ingerir cacao puede ser muy reforzador e incluso crear hábito para muchas personas, pero aún así es menos adictivo que el azúcar y otros aportes de grasas y carbohidratos con los que generalmente se procesa.
Sin embargo, el cacao contiene los estimulantes de teobromina y (en dosis muy bajas) cafeína, que pueden ser problemáticos para mujeres embarazadas o personas con presión arterial alta o afecciones cardíacas.
Cuando se combina con café u otras sustancias con cafeína, los efectos estimulantes pueden convertirse en dolor de cabeza y latidos cardíacos acelerados desagradables. Demasiado cacao también podría causar insomnio, ansiedad, mareos, palmas sudorosas y náuseas. Específicamente, estos síntomas resultan de dosis de teobromina de 0,8 a 1,5 gramos por día, o el equivalente a 50-100 gramos de cacao en polvo.
En griego, Theobroma cacao se traduce literalmente como “alimento de los dioses”, lo que refleja cuántos usos le han dado los humanos a esta planta a lo largo de su historia. En total, a lo largo de los siglos, se han descrito más de 7000 usos médicos del cacao.
Finalmente, como con cualquier estimulante, demasiado cacao puede causar efectos secundarios dañinos para la reproducción en mujeres embarazadas o lactantes. En caso de duda, consulte a su médico si tiene alguna inquietud sobre cómo la ingesta de cacao ceremonial podría interactuar con cualquier medicamento o condición actual.