Selma Ottilia Lovisa Lagerlöf llegó a convertirse en una de las figuras literarias más destacadas de Escandinavia, siendo la primera mujer escritora en recibir el premio Nobel de Literatura.
Nació en Värmland, Suecia, el 20 de noviembre de 1858. Desde muy pequeña se sintió atraída por la literatura. A los 10 años ya había leído la Biblia y leía los cuentos de Hans C. Andersen y los Hermanos Grimm, así como a Walter Scott y a Alexandre Dumas padre. A los 15 años fue enviada a Estocolmo para terminar sus estudios, y ya tenía bien claro que no se iba a dedicar a las tareas domésticas.
En vista de que su familia tenía problemas económicos ella toma la decisión de estudiar una carrera que pudiera ayudar con los ingresos, sin apartarse, claro está, de las letras que tanto le apasionaban, por lo que se decantó por la docencia. Su hermano mayor Johan le consiguió a Selma un préstamo para que, en 1881, pudiera estudiar. Durante esta etapa conoció a dos amigas que iban a estar a su lado prácticamente el resto de su vida. Una de ellas, Elise Malmros, la introdujo al cruel mundo de la realidad: la pobreza y la discriminación a la mujer.
En 1886 recibió una carta de la baronesa Sophie Adlersparre, figura prominente del feminismo sueco en esa época, quien le expresó su interés por los sonetos de Selma que habían sido publicados en una revista literaria femenina. Después del encuentro de ambas, Sophie se convirtió en su amiga y guía, convenciéndola de que continuara por la prosa.
No mucho tiempo después, Selma participó en un concurso literario auspiciado por el periódico cultural Idun, ganando el primer lugar –un premio de 500 coronas– con los cinco capítulos que tenía escrito hasta ese entonces de su novela La saga de Gösta Berling. El libro completo se publicó en 1891, aunque no tuvo el recibimiento esperado. No obstante, tras su publicación en idioma danés gracias al movimiento feminista de la época, recibió muy buenas críticas y reseñas que comenzaron a popularizar a la autora.
Inspirada seguramente en la difícil situación económica de su familia que desembocó en el remate de su hogar y granja, la novela cuenta la historia de un grupo de aventureros llamados “Los Caballeros de Ekeby”, quienes se habían dispuesto a salvar una granja en Värmland, la provincia natal de Selma.
Los problemas económicos de su hermano Johan, quien la había ayudado con sus estudios años atrás, no habían mejorado, no obstante Selma, eternamente agradecida por el apoyo que le brindó con sus estudios, no dejó de ayudarlo económicamente hasta su muerte en 1912.
El posterior éxito alcanzado con las obras que le siguieron hizo que el rey Oscar II de Suecia y Noruega y la Academia Sueca resolvieran sus problemas económicos para que Selma pudiera seguir escribiendo sin mayores preocupaciones. Después de viajar con su amiga Sophie por Italia y Sicilia, publicó Los milagros del Anticristo, una novela de temática socialista ambientada en una isla italiana que habían visitado, cosechando gran éxito.
En 1909 la Academia Sueca le otorga el Premio Nobel de Literatura “en reconocimiento al altivo idealismo, la vívida imaginación y la percepción espiritual que caracterizan a todas sus obras”, así como por su “retrato totalmente original de la vida campesina”, convirtiéndose en la primera mujer en obtener tal galardón.
Durante los últimos años de su vida, Selma dedicó gran parte de su tiempo en ayudar a escritores e intelectuales a esconderse o huir de la persecución nazi. De hecho le consiguió un visado a la poeta Nelly Sachs, quien recibiría el Premio Nobel de Literatura en 1966, salvándola de los campos de concentración. Cuando Finlandia tuvo que enfrentar al ejército soviético en la denominada Guerra de Invierno en 1939, Selma donó su medalla de oro del Premio Nobel para que fuera subastada y con el dinero poder ayudar a financiar la Resistencia finesa, además de ayudar a los refugiados.
En medio de toda esta problemática política y social, y de una Guerra que amenazaba con devastar toda Europa, Selma Lagerlöf muere el 16 de marzo de 1940 en su amada provincia, a causa de un ataque cardíaco.
