Ganó 39 títulos de Grand Slam y encabezó una transformación que permitió a las tenistas organizarse, disputar un circuito profesional propio y reclamar premios económicos en igualdad de condiciones.
En 1972, Billie Jean King ganó el US Open y recibió 10.000 dólares. Ilie Năstase, campeón masculino del mismo torneo, obtuvo 25.000. La diferencia llevó a King a advertir públicamente que no volvería el año siguiente si las mujeres seguían recibiendo premios inferiores. También expresó que otras jugadoras podrían sumarse a la decisión.
Un año después, el US Open se convirtió en el primer torneo de Grand Slam en establecer premios iguales para sus campeones individuales. Margaret Court y John Newcombe recibieron 25.000 dólares cada uno. King había negociado con los organizadores y contribuido a conseguir el patrocinio necesario para financiar el cambio.
Aquella victoria tenía antecedentes. Aunque las mujeres competían en los principales torneos internacionales, sus posibilidades de vivir profesionalmente del tenis eran mucho más limitadas que las de los hombres. Los premios inferiores, la escasez de competiciones y las decisiones de las autoridades deportivas restringían sus carreras.
En septiembre de 1970, nueve tenistas decidieron actuar por cuenta propia. Billie Jean King, Rosie Casals, Nancy Richey, Judy Dalton, Kerry Melville Reid, Peaches Bartkowicz, Kristy Pigeon, Valerie Ziegenfuss y Julie Heldman firmaron contratos simbólicos de un dólar con Gladys Heldman, editora de la revista World Tennis y promotora de un torneo femenino independiente en Houston.
El grupo pasó a conocerse como las Original 9. Su decisión suponía enfrentarse a las autoridades del tenis, que podían impedirles participar en grandes competiciones o representar a sus países. Las jugadoras asumieron ese riesgo porque necesitaban torneos propios, una mayor continuidad competitiva y premios suficientes para sostener sus carreras.
La iniciativa prosperó. En 1971, el circuito Virginia Slims reunió 19 torneos en Estados Unidos y ofreció 309.100 dólares en premios. Ese mismo año, King se convirtió en la primera deportista en superar los 100.000 dólares de ganancias competitivas durante una temporada.
La experiencia también mostró la necesidad de una representación colectiva. En junio de 1973, más de 60 jugadoras participaron en una reunión en el Gloucester Hotel de Londres, poco antes de Wimbledon. Allí nació la Women’s Tennis Association (WTA), con Billie Jean King como primera presidenta.
La nueva asociación permitió reunir a tenistas que hasta entonces negociaban en condiciones desiguales frente a organizadores y dirigentes. La existencia de una organización propia fortaleció su capacidad para intervenir en las decisiones que afectaban sus carreras.
Tres meses después, King participó en uno de los encuentros más recordados de la historia del tenis. El 20 de septiembre de 1973 se enfrentó a Bobby Riggs, antiguo número uno del mundo y campeón de Wimbledon, en la llamada «Batalla de los Sexos».
Riggs tenía 55 años y había promocionado el partido mediante declaraciones que cuestionaban abiertamente la capacidad deportiva de las mujeres. King, de 29 años, llegaba como una de las principales figuras del tenis mundial. Más de 30.000 personas asistieron al Astrodome de Houston y una audiencia televisiva estimada en 90 millones siguió el encuentro.
King ganó en tres sets, por 6-4, 6-3 y 6-3. La victoria recibió una atención extraordinaria en un momento de intensa movilización por los derechos de las mujeres en Estados Unidos. Para la tenista, el resultado también tenía consecuencias sobre la credibilidad pública del circuito femenino y de las reivindicaciones que sus compañeras defendían.
Su autoridad como dirigente estaba respaldada por una carrera deportiva excepcional. King ganó 39 títulos de Grand Slam entre individuales, dobles femeninos y dobles mixtos, incluidos 20 en Wimbledon. Alcanzó el primer puesto de la clasificación mundial y se mantuvo durante años entre las principales competidoras del circuito.
La tenista había comprendido que sus resultados podían ayudarla a ser escuchada. En declaraciones recogidas por el US Open, explicó que llegar al número uno era importante porque, de otro modo, consideraba que nadie prestaría atención a sus planteamientos.
Los cambios impulsados durante aquellos años tuvieron continuidad, aunque la igualdad de premios avanzó lentamente. El Abierto de Australia la restableció de manera definitiva en 2001, después de haberla aplicado y posteriormente abandonado. Roland Garros igualó los premios de sus campeones individuales en 2006 y extendió la paridad a todas las rondas en 2007. Wimbledon adoptó ese mismo criterio también en 2007.
En ese proceso participaron otras generaciones de tenistas. Venus Williams, por ejemplo, intervino directamente en las gestiones para conseguir la igualdad de premios en Roland Garros y Wimbledon. La experiencia confirmó la importancia de la organización y de la presión sostenida de las propias deportistas.
En 2006, el complejo deportivo donde se celebra el US Open en Nueva York recibió oficialmente el nombre de USTA Billie Jean King National Tennis Center, en reconocimiento a su trayectoria.
La historia de King permite comprender por qué el liderazgo deportivo puede alcanzar consecuencias que van más allá de los resultados de una competición. Sus triunfos le dieron visibilidad, pero fueron las decisiones que tomó junto con otras jugadoras las que contribuyeron a transformar las condiciones profesionales del tenis femenino.
Referencias
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