Un millón y medio de personas se dedican al reciclaje informal en América Latina, según el Banco Interamericano de Desarrollo, y una parte considerable de ellas son mujeres que durante décadas trabajaron sin reconocimiento legal, salario fijo ni protección social.
Nohra Padilla lleva escrita buena parte de la historia del reciclaje en Bogotá. Hoy representa a unos 3.000 de los 22.000 recicladores informales que trabajan en la capital colombiana, de los cuales 12.000 son mujeres, y recuerda que, en todas las familias que conoce, fueron las madres y las abuelas quienes tomaron primero la decisión de salir a la calle a recuperar materiales.
Cuatrocientas mil personas viven del reciclaje en Brasil, según cifras de las propias organizaciones del sector, y Verónica Costa es una de ellas. Empezó rebuscando en el vertedero de Londrina y hoy dirige las finanzas de Cooper Región, una cooperativa que agrupa a recicladores de su ciudad. “En 2009 nos formalizaron como trabajadores; eso mejoró nuestra autoestima, pero lo más difícil fue conquistar el reconocimiento de la sociedad”, cuenta.
En Ecuador, alrededor de 20.000 personas trabajan como recicladoras informales y el 70% son mujeres, según una investigación del Centro Internacional de Investigaciones para el Desarrollo que documentó sus condiciones de salud en tres ciudades, Cuenca, Macas y La Libertad, entre 2020 y 2023. El estudio encontró que las mujeres recicladoras ganan menos que los hombres al desempeñar el mismo trabajo en las tres localidades analizadas.
Gabriela Chiriboga Herrera, integrante del equipo de investigación ecuatoriano, registró en su diario de campo la doble jornada que enfrentan estas trabajadoras: después de horas recorriendo mercados, calles y vertederos, muchas llegan a casa para asumir además todas las tareas domésticas, sin que ese segundo turno aparezca contabilizado en ningún ingreso.
México cuenta con aproximadamente 148.000 personas dedicadas al reciclaje informal, la mayoría sin reconocimiento oficial ni derechos laborales, según una investigación periodística de la Fundación Gabo, publicada a fines de 2025, que documentó, entre otros casos, el de un grupo de recicladoras que trabaja en las playas de Oaxaca, contra el estigma social que rodea su oficio.
Ciudades como Bogotá, Buenos Aires, Montevideo, Lima y São Paulo ya implementan sistemas de remuneración adicional para complementar los ingresos que los recicladores obtienen por la venta de material, un avance que la Iniciativa Regional para el Reciclaje Inclusivo, impulsada por la Fundación Avina y el Banco Interamericano de Desarrollo, promueve como modelo para el resto del continente.
Nohra Padilla resume en pocas palabras lo que ese cambio ha costado construir: cada vecino que hoy separa su basura antes de entregarla representa años de tocar puerta por puerta pidiendo confianza, un trabajo de organización comunitaria que rara vez se contabiliza como parte del oficio pero que resultó decisivo para que el gremio lograra el reconocimiento legal que hoy tiene en Bogotá.
La Red Latinoamericana y del Caribe de Recicladores conecta desde hace más de una década a organizaciones de base de distintos países, y en 2024 impulsó junto a la Fundación Avina y la agencia española de cooperación un programa de liderazgo pensado específicamente para fortalecer a las mujeres que dirigen cooperativas de reciclaje, reconociendo que la representación gremial del sector sigue estando, en la mayoría de los países, en manos de hombres pese a que ellas conforman buena parte de la base trabajadora.
El continente en su conjunto no recupera todavía ni el 5% de la basura que genera, de acuerdo con datos de gestión de residuos citados por organizaciones del sector, un límite estructural que ninguna de las cooperativas mencionadas en esta nota puede resolver por sí sola mientras la formalización del oficio siga dependiendo de la voluntad de cada gobierno local y no de una política nacional de reciclaje inclusivo.
Referencias
Gestores de residuos. (s.f.). Las mujeres recicladoras defienden sus derechos en América Latina. https://gestoresderesiduos.org/noticias/las-mujeres-recicladoras-defienden-sus-derechos-en-america-latina
IDRC. (2025, 15 de septiembre). Mejor salud, mejor medio ambiente: mujeres recicladoras en Ecuador. https://idrc-crdi.ca/es/investigacion-en-accion/mejor-salud-mejor-medio-ambiente-mujeres-recicladoras-en-ecuador
Fundación Gabo. (2026, 6 de enero). Conoce las cuatro entregas del proyecto Recicladoras, un camino hacia el reconocimiento. https://fundaciongabo.org/es/noticias/articulo/conoce-las-cuatro-entregas-del-proyecto-recicladoras-un-camino-hacia-el
Somos Iberoamérica. (2024, 5 de noviembre). Una iniciativa para fortalecer la red de personas recicladoras. https://somosiberoamerica.org/temas/casos-de-exito-sur-sur/una-iniciativa-para-fortalecer-a-la-red-de-personas-recicladoras/
