Una de cada cuatro niñas de América Latina y el Caribe se casa o inicia una unión antes de cumplir los 18 años. Aunque cada vez más países prohíben el matrimonio infantil, las uniones tempranas y forzadas perpetúan una violencia que compromete la educación, la salud, la autonomía y el futuro de miles de niñas.
Una niña peruana de 10 años fue entregada por su padre a un hombre de 50 años en la Amazonía ecuatoriana. A cambio, el hombre envió a su hija menor de edad a Perú. Las dos niñas fueron intercambiadas para convivir con quienes habían decidido sobre sus vidas sin que ellas pudieran decidir.
El caso fue documentado por la periodista Carolina Mella en El País y salió a la luz tras la intervención de la Red de Mujeres Amazónicas, que insistió ante las autoridades ecuatorianas hasta lograr que se investigara lo ocurrido. La niña peruana fue rescatada en agosto en la provincia de Pastaza; la ecuatoriana había sido localizada previamente en Perú.
La crueldad del intercambio convierte el caso en excepcional. La entrega de niñas y adolescentes para matrimonios o uniones tempranas, sin embargo, forma parte de un problema mucho más extendido.
América Latina y el Caribe es la única región del mundo en la que el matrimonio infantil y las uniones tempranas no han registrado una reducción significativa en los últimos 25 años. UNICEF estima que una de cada cuatro mujeres jóvenes de la región contrajo matrimonio o inició una unión antes de los 18 años y advierte que, si el ritmo de reducción no cambia, América Latina y el Caribe podría alcanzar en 2030 la segunda prevalencia más alta del mundo.
La dimensión regional también obliga a distinguir entre matrimonio infantil y unión temprana. La aprobación de leyes que establecen los 18 años como edad mínima para casarse ha eliminado una vía legal para estas relaciones en numerosos países, pero no necesariamente las convivencias informales entre niñas o adolescentes y hombres adultos.
En octubre de 2025, Plan International señalaba que 15 países latinoamericanos ya habían establecido los 18 años como edad mínima para contraer matrimonio sin excepciones. Al mismo tiempo, advertía que las uniones tempranas y forzadas seguían siendo una deuda menos visible. Investigaciones realizadas en Bolivia, Colombia, Ecuador, El Salvador, Guatemala, Honduras, Paraguay, Perú y República Dominicana muestran que el fenómeno persiste más allá del matrimonio registrado.
Ecuador permite observar esa diferencia. El país prohibió en 2015 el matrimonio de menores de 18 años, pero unas 30.000 niñas y adolescentes continuaban viviendo en uniones tempranas, según datos recogidos por UNICEF, UNFPA y Plan International y citados en la investigación de El País. En 2010 eran alrededor de 54.000. La disminución, por tanto, no equivale a la desaparición del problema: una parte de esas relaciones ocurre ahora fuera del registro matrimonial.
Las causas tampoco pueden reducirse a una sola explicación. La pobreza aumenta la vulnerabilidad de numerosas familias, pero interactúa con desigualdades de género, abandono escolar, violencia, embarazo adolescente, ausencia de oportunidades económicas y normas sociales que asignan a las niñas responsabilidades adultas antes de tiempo.
En algunos hogares, la convivencia con un hombre puede incluso interpretarse como una forma de protección económica. La consecuencia puede ser exactamente la contraria: una niña dependiente de un adulto, obligada a asumir relaciones sexuales, trabajo doméstico, maternidad y responsabilidades para las cuales no tuvo posibilidad real de consentir.
Las consecuencias afectan a su educación y a su salud, pero también condicionan el resto de su vida. UNICEF relaciona las uniones infantiles y tempranas con una mayor probabilidad de abandonar la escuela, de experimentar violencia de pareja, de enfrentar embarazos durante la adolescencia y de tener menores oportunidades económicas. La dependencia establecida en la infancia puede prolongarse a lo largo de la vida adulta.
El problema adquiere características aún más graves cuando la desigualdad económica se combina con relaciones territoriales de poder. La investigación de Carolina Mella recoge testimonios de comunidades de la frontera norte de Ecuador, donde grupos armados pueden imponer a las familias la entrega de niñas. En esos casos no existe siquiera la apariencia de una decisión económica familiar: intervienen directamente la amenaza, la violencia y el miedo.
El caso ocurrido en la Amazonía exige, además, una precisión indispensable. Que las dos niñas pertenezcan a comunidades indígenas no permite presentar las uniones forzadas como una característica de los pueblos indígenas ni justificar la violencia con referencias genéricas a la cultura o la tradición. Las niñas indígenas tienen los mismos derechos a la integridad, la educación, la salud, la protección contra la violencia y a decidir sobre sus vidas.
Precisamente fueron mujeres indígenas organizadas quienes contribuyeron a romper el silencio en este caso. La Red de Mujeres Amazónicas recibió la alerta, acudió a la Fiscalía y consultó con otras instituciones cuando inicialmente enfrentó dificultades para formalizar la denuncia. Sus integrantes establecieron posteriormente contactos en Perú para localizar a la segunda niña. La intervención muestra la importancia de las organizaciones comunitarias para detectar violencias que pueden permanecer invisibles para las instituciones públicas.
También evidencia sus límites. La protección de una niña no puede depender exclusivamente de que una organización de mujeres consiga movilizar suficientes contactos para obtener una respuesta estatal. En territorios alejados, las distancias, la falta de personal y las dificultades de acceso a las instituciones pueden convertirse en barreras adicionales para denunciar una unión forzada o un abuso sexual.
La prohibición del matrimonio infantil representa un avance indispensable, pero la experiencia latinoamericana demuestra que modificar la edad legal no basta cuando la violencia persiste en relaciones que nunca llegan al registro civil. La respuesta requiere sistemas capaces de detectar las uniones tempranas, garantizar la permanencia educativa, prevenir los embarazos adolescentes, atender la violencia sexual, ampliar las oportunidades para las familias y asegurar mecanismos de denuncia accesibles incluso en las comunidades más alejadas.
Las dos niñas intercambiadas entre Ecuador y Perú finalmente fueron encontradas. Una permanece bajo protección en Ecuador y la otra en un albergue en Iquitos, según la información recopilada por El País. Sus rescates impidieron que las decisiones de los adultos siguieran determinando sus vidas.
Pero la dimensión regional impide considerar el rescate como el final de la historia. Mientras una de cada cuatro niñas y adolescentes latinoamericanas continúe llegando a la adultez tras haber vivido un matrimonio o una unión temprana, la brecha entre prohibir estas prácticas y proteger efectivamente a las niñas seguirá siendo demasiado grande.
Referencias
Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia. (s. f.). Matrimonio infantil y uniones tempranas en América Latina y el Caribe. UNICEF América Latina y el Caribe. https://www.unicef.org/lac/matrimonio-infantil-y-uniones-tempranas-en-am%C3%A9rica-latina-y-el-caribe
Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia. (2019). Perfil del matrimonio infantil y de las uniones tempranas en América Latina y el Caribe. UNICEF. https://www.unicef.org/media/63661/file
Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia. (2023, 3 de mayo). América Latina y el Caribe: una década perdida en la erradicación del matrimonio infantil. UNICEF. https://www.unicef.org/press-releases/latin-america-and-caribbean-decade-lost-ending-child-marriage
Mella, C. (2026, 30 de agosto). El trueque de dos niñas indígenas revela cómo Ecuador sigue entregando menores como esposas. El País. https://elpais.com/america/2026-08-30/el-trueque-de-dos-ninas-indigenas-revela-como-ecuador-sigue-entregando-menores-como-esposas.html
Plan International. (2025, 10 de octubre). Las uniones tempranas y forzadas: la deuda invisible en América Latina y el Caribe. https://plan-international.org/america-latina/noticias/2025/10/10/las-uniones-tempranas-y-forzadas-la-deuda-invisible-en-america-latina-y-el-caribe/
