La colombiana fundó Terrasos en 2013 y convirtió la conservación de ecosistemas en una actividad capaz de movilizar inversión privada, generar instrumentos financieros y producir resultados ambientales medibles. La compañía protege actualmente más de 6.950 hectáreas y ha llevado al terreno empresarial un concepto pionero en América Latina: los Bancos de Hábitat.
Mariana Sarmiento Aparicio construyó una empresa en torno a un recurso que durante décadas permaneció fuera de gran parte de las decisiones económicas: la biodiversidad.
Politóloga formada en Tulane University y con un máster en Política y Gestión Ambiental de la Yale School of the Environment, Sarmiento fundó Terrasos en Colombia en 2013. Su propuesta empresarial partió de una idea concreta: si las compañías deben invertir recursos para compensar sus impactos ambientales, esos recursos pueden organizarse mediante mecanismos que produzcan resultados de conservación verificables y duraderos.
Terrasos se especializó en estructurar y operar inversiones ambientales. La compañía trabaja con empresas, propietarios de tierras y otras organizaciones para canalizar recursos hacia la conservación y restauración de ecosistemas, utilizando información científica, mecanismos financieros y el seguimiento de resultados.
Uno de sus mayores aportes ha sido desarrollar en Colombia los Bancos de Hábitat, un modelo que reúne inversiones destinadas a conservar o restaurar áreas específicas y vincula los pagos a resultados ambientales medibles. En 2016, Terrasos puso en marcha, en la subcuenca del río Metica, en el departamento del Meta, el primer proyecto de este tipo en Colombia y en América Latina.
La innovación consiste también en cambiar la lógica económica de la conservación. En lugar de considerar la protección de un ecosistema únicamente como un coste, el modelo permite estructurar inversiones privadas en torno a resultados concretos en materia de biodiversidad. Terrasos señala que actualmente protege más de 6.950 hectáreas en Colombia a través de sus diversas iniciativas.
Sarmiento ha llevado ese principio un paso más adelante con el desarrollo de Tebu, unidades voluntarias de biodiversidad. Cada unidad representa 10 metros cuadrados de ecosistema conservado o restaurado durante 30 años. Su trazabilidad utiliza tecnología blockchain para identificar las unidades y evitar su doble contabilización. En 2024, Terrasos y BID Lab publicaron directrices para estructurar proyectos capaces de generar unidades de biodiversidad de alta integridad.
El instrumento permite que una empresa o persona canalice recursos hacia proyectos específicos de conservación y que el resultado pueda identificarse y verificarse. Su valor empresarial reside precisamente en crear una conexión entre el capital privado y la biodiversidad mediante una unidad de medida.
La propuesta ha comenzado a incorporarse a las operaciones comerciales. ISA, mediante su programa Conexión Jaguar, adquirió créditos voluntarios de biodiversidad desarrollados por Terrasos. Más recientemente, Banco de Occidente estableció una alianza para canalizar recursos asociados al uso de tarjetas de crédito al Banco de Hábitat Bosque de Niebla–El Globo, donde se protegen 340 hectáreas durante 30 años. Según Terrasos, las unidades empleadas en este mecanismo cuentan con una verificación independiente por parte de KPMG.
Ese recorrido muestra una dimensión del liderazgo femenino que trasciende la mera administración de una compañía ya existente. Sarmiento participó en la creación de un mercado que prácticamente no existía en Colombia, desarrollando instrumentos, metodologías y alianzas para convertir la conservación en una actividad capaz de captar inversión privada.
Su trabajo también ha contribuido a generar conocimiento sobre ese mercado. Desde 2015, aparece como autora de publicaciones sobre bancos de hábitat, compensaciones ambientales y mecanismos de financiación de la biodiversidad. En años recientes ha participado en la elaboración de documentos sobre biocréditos y de las directrices, elaboradas conjuntamente por Terrasos y BID Lab, para aumentar la integridad de estas inversiones.
La empresa ha recibido reconocimiento internacional. En 2023, Terrasos fue seleccionada como Top Innovator en el desafío Restoration at Scale de UpLink, una iniciativa vinculada al Foro Económico Mundial. Ese mismo año, Sarmiento fue finalista del reconocimiento a Emprendedor Social del Año de EY Colombia.
Más de una década después de su fundación, Terrasos permite observar el resultado de una apuesta empresarial poco convencional. La compañía no vende naturaleza ni convierte automáticamente un ecosistema en mercancía: estructura inversiones destinadas a financiar su conservación bajo condiciones de permanencia, medición y seguimiento.
Para Mariana Sarmiento, la biodiversidad constituye, además, una infraestructura económica. El agua, la polinización, la regulación climática y la resiliencia de los territorios sostienen las actividades productivas, aunque rara vez se reflejan en los balances empresariales con ese valor. Su trabajo ha consistido en desarrollar mecanismos para que una parte del capital privado reconozca dicha dependencia y financie su protección.
Desde Colombia, una mujer convirtió esa idea en una empresa, desarrolló instrumentos financieros en torno a ella y abrió un espacio empresarial donde la ciencia, la inversión y la conservación pueden encontrarse. El activo que Terrasos ayuda a proteger existía mucho antes de que surgiera cualquier mercado: la innovación de Mariana Sarmiento consistió en demostrar que también era posible construir una empresa capaz de financiar su permanencia.
Referencias
BID Lab & Terrasos. (2024). Guidelines for structuring projects that generate high integrity biodiversity units. Banco Interamericano de Desarrollo. https://publications.iadb.org/publications/english/document/Guidelines-for-Structuring-Projects-that-Generate-High-Integrity-Biodiversity-Units.pdf
Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo y Terrasos. (2023). Bancos de hábitat para la protección de la vida y la biodiversidad: compensaciones que perduran y generan desarrollo. https://www.terrasos.co/wp-content/uploads/22-bancos-de-habitat-para-la-proteccion-de-la-vida-y-la-biodiversidad.pdf
Sarmiento, M., & López, A. (2015). Hacia los bancos de hábitat como herramienta de compensación ambiental en Colombia. Fundepúblico. https://www.terrasos.co/wp-content/uploads/02-hacia-los-bancos-de-habitat-como-herramienta-de-compensacion-ambiental-en-colombia.pdf
Terrasos. (s. f.). Nosotros. https://www.terrasos.co/nosotros/
Terrasos. (2026). Banco de Occidente y Terrasos impulsan la inversión en biodiversidad mediante tarjetas de crédito. https://www.terrasos.co/banco-de-occidente-y-terrasos-impulsan-la-inversion-en-biodiversidad-a-traves-del-uso-de-tarjetas-de-credito/
