La creadora de la terapia dialéctico-conductual falleció el 10 de noviembre, a los 83 años. Su trabajo abrió nuevas posibilidades de atención para personas con conductas suicidas y autolesiones, después de una juventud marcada por la hospitalización psiquiátrica y una búsqueda personal que decidió compartir públicamente décadas más tarde.
En marzo de 1961, una joven de 17 años ingresó en el Institute of Living, un hospital psiquiátrico de Connecticut, Estados Unidos, donde permanecería más de dos años sometida a tratamientos que no lograban aliviar su sufrimiento. Los médicos le diagnosticaron esquizofrenia, le recetaron medicación, le realizaron terapia electroconvulsiva y pasó largos periodos de aislamiento debido a las graves conductas autolesivas que presentaba. Se llamaba Marsha Linehan y todavía estaba muy lejos de imaginar que algún día contribuiría a transformar la atención psicológica de personas que atravesaban experiencias semejantes.
Marsha M. Linehan falleció el 10 de noviembre de 2026, a los 83 años, en Seattle. Su muerte fue comunicada por organizaciones y profesionales vinculados con la terapia dialéctico-conductual, conocida internacionalmente como DBT, el tratamiento que desarrolló tras años de investigación clínica y que constituye una de sus principales contribuciones a la psicología contemporánea.
Nacida el 5 de mayo de 1943 en Tulsa, Oklahoma, Linehan creció en una familia numerosa y experimentó durante su adolescencia un deterioro importante de su salud mental. Su ingreso hospitalario ocurrió en una época en la que las posibilidades de tratamiento para las personas con conductas suicidas recurrentes eran limitadas y algunas intervenciones psiquiátricas resultaban especialmente difíciles para quienes las recibían. Durante su hospitalización, los médicos intentaron diferentes tratamientos sin conseguir una mejoría sostenida.
Años después, Linehan recordó aquella etapa como una experiencia de sufrimiento extremo. También relató un episodio espiritual que marcó profundamente su vida, cuando comenzó a desarrollar la convicción de que debía ayudar a otras personas que enfrentaban condiciones similares. Esa experiencia religiosa formó parte de su historia personal, aunque el tratamiento que posteriormente desarrolló se basaría en procedimientos clínicos y evaluaciones científicas.
Cuando abandonó el hospital, su recuperación todavía estaba lejos de completarse. Continuó enfrentándose a dificultades emocionales mientras buscaba reconstruir su vida y avanzar en sus estudios. Ingresó en la Universidad Loyola de Chicago, donde estudió Psicología y obtuvo su doctorado en 1971, iniciando una trayectoria profesional orientada al tratamiento de personas con conductas suicidas y graves dificultades de regulación emocional.
Su trabajo académico la llevó a la Universidad de Washington, institución a la que se incorporó en 1977 y donde desarrolló gran parte de sus investigaciones. Allí comenzó a examinar las limitaciones de los tratamientos disponibles para personas que se autolesionaban de manera recurrente y que, con frecuencia, abandonaban los procesos terapéuticos o experimentaban nuevas crisis.
Linehan comprendió que exigir cambios de conducta sin reconocer el sufrimiento de las pacientes podía resultar contraproducente, pero también observó que la aceptación, por sí sola, no bastaba para modificar comportamientos que ponían en riesgo sus vidas. A partir de esa dificultad, comenzó a desarrollar un enfoque que integraba estrategias de cambio conductual con aceptación, validación emocional y prácticas de atención plena vinculadas a su conocimiento del budismo zen.
La terapia dialéctico-conductual surgió de ese trabajo y se organizó en torno a una relación fundamental entre aceptación y cambio. Las personas podían aprender a reconocer sus emociones y experiencias sin juzgarse constantemente, mientras adquirían habilidades para gestionar situaciones de crisis, regular sus respuestas emocionales y mejorar sus relaciones interpersonales.
La propuesta exigía también una transformación en la manera de comprender a quienes acudían a tratamiento. En lugar de interpretar sus conductas exclusivamente como resistencia o falta de colaboración, Linehan procuró examinar las circunstancias en las que habían aprendido determinadas respuestas y las dificultades que enfrentaban para modificarlas.
En 1991 publicó, junto con Hubert Armstrong, Alejandra Suarez, Douglas Allmon y Heidi Heard, un ensayo clínico aleatorizado en Archives of General Psychiatry. El estudio evaluó durante un año la terapia dialéctico-conductual en mujeres con trastorno límite de la personalidad y conductas autolesivas recurrentes, comparando sus resultados con los de la atención habitual disponible en la comunidad.
Las participantes que recibieron DBT presentaron menos episodios de autolesión, permanecieron con mayor frecuencia en terapia individual y acumularon menos días de hospitalización psiquiátrica. El estudio también encontró variables en las que no hubo diferencias significativas entre los grupos, lo cual es un dato importante para comprender el alcance de aquella primera investigación.
En 1993, Linehan publicó Cognitive-Behavioral Treatment of Borderline Personality Disorder y su correspondiente manual de entrenamiento en habilidades, obras que contribuyeron a organizar el tratamiento y facilitar su aplicación por otros profesionales. Con el tiempo, la DBT fue objeto de nuevas investigaciones y adaptaciones para distintas poblaciones y problemas clínicos.
Su contribución científica adquirió una dimensión personal inesperada en 2011, cuando decidió contar públicamente su propia experiencia psiquiátrica. En una entrevista realizada por Benedict Carey para The New York Times, reveló que había pasado más de dos años hospitalizada durante su juventud y explicó cómo aquella experiencia influyó en su decisión de dedicarse a ayudar a personas con sufrimiento psicológico intenso.
También señaló que, al revisar retrospectivamente su historia, consideraba posible que sus síntomas hubieran correspondido al trastorno límite de la personalidad, una categoría diagnóstica que no figuraba oficialmente en el manual DSM cuando fue hospitalizada. Esa interpretación posterior no equivale a afirmar que entonces hubiera recibido dicho diagnóstico.
La decisión de compartir su historia fue importante para la discusión sobre el estigma asociado a los trastornos mentales y la experiencia personal de los profesionales de la salud. Linehan había construido una trayectoria científica reconocida antes de hacer pública aquella etapa de su vida, y su testimonio permitió comprender que haber recibido atención psiquiátrica no impedía desarrollar una carrera académica ni realizar contribuciones importantes a la investigación.
En 2020 publicó su autobiografía, Building a Life Worth Living: A Memoir, en la que reconstruyó su experiencia personal y profesional. El título retomaba una de las aspiraciones centrales de su propuesta terapéutica: ayudar a las personas a construir una vida que consideraran digna de ser vivida, mediante recursos concretos para enfrentar el sufrimiento y desarrollar relaciones más satisfactorias.
La muerte de Marsha Linehan deja una trayectoria que merece ser recordada por la profundidad de sus aportes científicos y por su influencia en la atención de personas que durante décadas encontraron pocas alternativas terapéuticas. Su historia personal explica parte de sus motivaciones, pero su contribución más duradera radica en haber convertido una preocupación clínica en un tratamiento estructurado, investigado y enseñado a nivel internacional.
La joven que pasó más de dos años en un hospital psiquiátrico terminó dedicando su vida profesional a estudiar cómo reducir el sufrimiento de otras personas. Lo hizo mediante investigación, formación de terapeutas y una convicción que atravesó su trabajo; incluso quienes experimentan dificultades emocionales graves pueden aprender habilidades y recibir atención que les permita construir una vida con mayores posibilidades de bienestar.
Fotografía: Marsha Linehan, psicóloga estadounidense y creadora de la terapia dialéctico-conductual. Publicada por Psyciencia (2013).
Referencias
Carey, B. (2011, 23 de junio). Expert on mental illness reveals her own fight. The New York Times. https://www.nytimes.com/2011/06/23/health/23lives.html
Fundación Universitaria Konrad Lorenz. (2026, 11 de noviembre). En memoria de la Dra. Marsha M. Linehan (1943–2026). https://www.konradlorenz.edu.co/noticias/en-memoria-de-la-dra-marsha-m-linehan-1943-2026/
Linehan, M. M. (1993). Cognitive-behavioral treatment of borderline personality disorder. Guilford Press. https://www.guilford.com/books/Cognitive-Behavioral-Treatment-of-Borderline-Personality-Disorder/Marsha-Linehan/9780898621839
Linehan, M. M. (2020). Building a life worth living: A memoir. Random House.
Linehan, M. M., Armstrong, H. E., Suarez, A., Allmon, D., & Heard, H. L. (1991). Cognitive-behavioral treatment of chronically parasuicidal borderline patients. Archives of General Psychiatry, 48(12), 1060–1064. https://doi.org/10.1001/archpsyc.1991.01810360024003
Universidad de Washington. (s. f.). Marsha Linehan, Ph.D., ABPP. Behavioral Research & Therapy Clinics. https://depts.washington.edu/uwbrtc/our-team/marsha-linehan/
Universidad de Washington. (s. f.). Publications. Behavioral Research & Therapy Clinics. https://depts.washington.edu/uwbrtc/research/publications/
