Premio Nobel de Química en 1964, la investigadora británica contribuyó a determinar la estructura molecular de la penicilina, la vitamina B12 y la insulina. Durante décadas desarrolló su trabajo científico mientras convivía con la artritis reumatoide.
En 1969, después de más de tres décadas de investigación, Dorothy Crowfoot Hodgkin y su equipo consiguieron determinar la estructura tridimensional de la insulina, una hormona esencial para regular la glucosa en la sangre. El resultado permitió conocer con mayor precisión la organización de sus átomos y abrió nuevas posibilidades para estudiar su funcionamiento, un avance especialmente importante para la investigación sobre la diabetes. Para entonces, la científica británica ya había recibido el Premio Nobel de Química por sus trabajos sobre otras moléculas fundamentales para la medicina.
Hodgkin había comenzado a interesarse por la estructura de los cristales durante su infancia, cuando vivía entre Inglaterra, Egipto y Sudán, donde trabajaban sus padres. Nacida en El Cairo el 12 de mayo de 1910, estudió Química en Somerville College, de la Universidad de Oxford, y posteriormente realizó investigaciones doctorales en Cambridge bajo la dirección de John Desmond Bernal, uno de los especialistas que contribuyeron al desarrollo de la cristalografía de rayos X.
Esta técnica permite reconstruir la distribución de los átomos de una sustancia mediante el análisis de los patrones que producen los rayos X al atravesar sus cristales. Durante la primera mitad del siglo XX, cuando todavía no existían los instrumentos informáticos ni las técnicas de visualización molecular actuales, interpretar esos patrones requería mediciones minuciosas, cálculos prolongados y una considerable capacidad para relacionar los resultados experimentales con modelos químicos.
Al regresar a Oxford en 1934, Hodgkin comenzó a trabajar como investigadora y profesora en Somerville College, donde desarrollaría gran parte de su carrera. Ese mismo año consultó a un especialista por dolores en las manos, aunque el primer episodio grave de artritis reumatoide se presentó en 1938, después de una infección. La enfermedad afectó numerosas articulaciones y le provocó dificultades para caminar, vestirse y manipular los instrumentos de laboratorio.
La Royal Society conserva un episodio que ilustra las adaptaciones que tuvo que realizar. Después de uno de los períodos más dolorosos de la enfermedad, Hodgkin descubrió que ya no podía accionar el interruptor principal de su equipo de rayos X, por lo que hizo instalar una palanca más larga que le permitiera seguir utilizándolo. Durante los años siguientes, recibió tratamientos para aliviar el dolor y mantuvo sus actividades científicas, aunque las limitaciones de movilidad fueron aumentando.
La investigación sobre la insulina había comenzado en 1935, pero la Segunda Guerra Mundial llevó a Hodgkin a centrarse en una sustancia cuya estructura representaba entonces un problema urgente para la química y la medicina: la penicilina. El antibiótico había demostrado su utilidad contra las infecciones bacterianas, pero todavía existían dificultades para establecer cómo estaban organizados sus átomos.
En 1945, mediante el análisis cristalográfico y con la colaboración de otros investigadores, consiguió determinar su estructura molecular. El resultado proporcionó información esencial para comprender las características químicas del antibiótico y contribuyó al desarrollo posterior de investigaciones sobre su producción y sus derivados.
El trabajo con la vitamina B12 presentó dificultades aún mayores debido a la complejidad de la molécula. Hodgkin y sus colaboradores recurrieron a cálculos extensos y a las primeras computadoras electrónicas para interpretar los resultados de difracción de rayos X. La estructura se estableció durante la década de 1950, con resultados fundamentales obtenidos entre 1954 y 1955 y publicados y perfeccionados posteriormente.
La vitamina B12 desempeña funciones indispensables en la formación de glóbulos rojos y en el funcionamiento del sistema nervioso. Conocer su estructura permitió avanzar en la comprensión de una sustancia utilizada para tratar determinadas anemias y demostró que la cristalografía podía abordar moléculas mucho más complejas de lo que se había considerado posible.
En 1964, la Real Academia Sueca de Ciencias otorgó a Hodgkin el Premio Nobel de Química por la determinación mediante técnicas de rayos X de las estructuras de importantes sustancias bioquímicas. Fue la tercera mujer en recibir el galardón en esta disciplina, después de Marie Curie e Irène Joliot-Curie, y la primera británica en obtenerlo.
El reconocimiento internacional contrastó con la manera en que algunos medios presentaron la noticia. Diabetes UK recuerda que determinados titulares destacaron su condición de esposa y ama de casa antes que su trayectoria científica, pese a que llevaba décadas investigando y había sido elegida miembro de la Royal Society en 1947. Aquella cobertura reflejaba las dificultades que todavía enfrentaban las mujeres para ser reconocidas públicamente por su trabajo intelectual.
La vida familiar también formó parte de su experiencia académica. Hodgkin tuvo tres hijos con el historiador Thomas Hodgkin y continuó trabajando en Oxford durante su crianza. Somerville College documenta que, en 1938, fue la primera investigadora de la institución en formar una familia mientras ocupaba su puesto y la primera mujer en recibir una prestación por maternidad en la Universidad de Oxford. Posteriormente, apoyó iniciativas para facilitar el cuidado infantil y la permanencia de las mujeres en la investigación.
Su trabajo sobre la insulina continuó después del Nobel, hasta que en 1969 su equipo logró determinar la estructura de la hormona. La investigación requirió nuevas técnicas de análisis y recursos informáticos que habían avanzado considerablemente desde sus primeros experimentos. Sus resultados contribuyeron al conocimiento de la química de las proteínas y proporcionaron información utilizada en estudios posteriores sobre la insulina y sus aplicaciones médicas.
Hodgkin también participó en organizaciones dedicadas a la cooperación científica internacional y al desarme nuclear. Durante la Guerra Fría, defendió el intercambio de conocimientos entre investigadores de países enfrentados políticamente y presidió las Conferencias Pugwash sobre Ciencia y Asuntos Mundiales, una iniciativa orientada a reducir los riesgos asociados a las armas nucleares.
Hasta su fallecimiento, el 29 de julio de 1994, mantuvo una trayectoria vinculada a la investigación, la docencia y la cooperación científica. Sus contribuciones ampliaron las posibilidades de la cristalografía de rayos X y permitieron conocer estructuras moleculares que habían planteado enormes dificultades a la química del siglo XX.
La artritis reumatoide condicionó durante décadas su movilidad y la realización de tareas cotidianas, mientras que las restricciones que enfrentaban las mujeres en las universidades marcaron el contexto de su carrera. La documentación de su vida permite comprender ambas circunstancias sin perder de vista el alcance de su investigación y el trabajo colectivo que hizo posibles sus descubrimientos.
Ilustración de portada: Royal Society.
Referencias
Diabetes UK. (2023, 8 de marzo). International Women’s Day 2023: Meet insulin pioneer Professor Dorothy Hodgkin. https://www.diabetes.org.uk/about-us/news-and-views/international-womens-day-2026-meet-insulin-pioneer-professor-dorothy
Hodgkin, D. C. (1964, 11 de diciembre). The X-ray analysis of complicated molecules [Conferencia Nobel]. NobelPrize.org. https://www.nobelprize.org/uploads/2018/06/hodgkin-lecture-1.pdf
Nobel Prize Outreach. (s. f.). Dorothy Crowfoot Hodgkin. NobelPrize.org. https://www.nobelprize.org/womenwhochangedscience/stories/dorothy-hodgkin
Nobel Prize Outreach. (s. f.). The Nobel Prize in Chemistry 1964. NobelPrize.org. https://www.nobelprize.org/prizes/chemistry/1964/summary/
Royal Society. (s. f.). Dorothy Hodgkin FRS. https://www.royalsociety.org/about-us/who-we-are/diversity-inclusion/case-studies/scientists-with-disabilities/dorothy-hodgkin/
Somerville College. (2016, 22 de junio). Blue plaque unveiled honouring Dorothy Hodgkin (1910–1994). University of Oxford. https://www.some.ox.ac.uk/news/blue-plaque-unveiled-honouring-dorothy-hodgkin-1910-1994/
