La diabetes tipo 1 puede diagnosticarse desde los primeros años de vida, mientras que la tipo 2 se presenta con mayor frecuencia durante la adolescencia. Reconocer los síntomas y buscar atención médica oportuna es fundamental para prevenir complicaciones graves.
La sed constante, la necesidad de orinar con frecuencia, la pérdida de peso sin explicación y el cansancio inusual son algunas de las señales que podrían indicar la presencia de diabetes en niños y adolescentes. Aunque esta enfermedad suele asociarse con personas adultas, también puede aparecer durante la infancia, incluso en niños pequeños. Reconocer sus síntomas y buscar atención médica temprana permite iniciar el tratamiento oportunamente y reducir el riesgo de complicaciones.
En Costa Rica, un estudio realizado con menores de 13 años atendidos en el Hospital Nacional de Niños identificó 644 casos de diabetes entre 2015 y 2023. De estos, el 88,6% correspondió a diabetes tipo 1 y el 5,9% a diabetes tipo 2.
El estudio también encontró que la incidencia de diabetes tipo 1 alcanzó 7,33 casos por cada 100.000 habitantes en 2023, cifra un 51,4% superior a la reportada en investigaciones anteriores.
“La diabetes infantil requiere un abordaje integral en el que la alimentación desempeña un papel fundamental. Los niños necesitan recibir suficiente energía y nutrientes para crecer y desarrollarse adecuadamente. Por eso, no se trata de eliminar grupos de alimentos, sino de aprender a seleccionar opciones nutritivas, conocer las porciones y ajustar el consumo de carbohidratos según el tratamiento y las necesidades individuales, siempre con acompañamiento profesional”, explicó Francisco Herrera, nutricionista de Dos Pinos.
¿Por qué aparece la diabetes en los niños?
La diabetes es una enfermedad crónica caracterizada por niveles elevados de glucosa en sangre, debido a que el organismo no produce suficiente insulina o no puede utilizarla adecuadamente. La insulina es una hormona que ayuda a que la glucosa entre en las células para utilizarla como fuente de energía.
Durante la infancia pueden presentarse diferentes tipos de diabetes:
- Diabetes tipo 1: ocurre cuando el sistema inmunitario destruye las células del páncreas encargadas de producir insulina. Su desarrollo está relacionado con factores genéticos y autoinmunes, y no es consecuencia del consumo de azúcar ni de hábitos alimentarios inadecuados. Actualmente, no existe una estrategia de prevención primaria de eficacia demostrada para la población general. Además, puede diagnosticarse a cualquier edad, incluso en los primeros años de vida, aunque en los bebés muy pequeños también deben considerarse otras formas menos frecuentes de diabetes.
En el estudio costarricense, la mediana de edad al momento del diagnóstico fue de 8,6 años, lo que evidencia la importancia de reconocer esta enfermedad desde la niñez.
- Diabetes tipo 2: se desarrolla cuando el organismo presenta resistencia a la insulina y no logra producir suficiente insulina para mantener los niveles adecuados de glucosa. Entre los factores de riesgo se encuentran los antecedentes familiares, el exceso de adiposidad, la baja actividad física y determinadas condiciones metabólicas. En este caso, se diagnostica con mayor frecuencia durante la pubertad y la adolescencia, aunque también puede aparecer a edades más tempranas.
Siete señales de alerta que las familias deben conocer
Los síntomas de la diabetes pueden aparecer en poco tiempo, especialmente en la diabetes tipo 1.
- Sed excesiva: el niño pide agua constantemente o se despierta durante la noche para beber.
- Necesidad de orinar con frecuencia: aumenta las visitas al baño o vuelve a mojar la cama después de haber aprendido a controlar los esfínteres.
- Pérdida de peso inexplicable: adelgaza sin que exista una razón aparente.
- Aumento del apetito: presenta hambre con mayor frecuencia de lo habitual.
- Cansancio inusual: muestra menos energía para jugar, estudiar o realizar sus actividades cotidianas.
- Visión borrosa: refiere dificultades para ver con claridad.
- Cambios de comportamiento: puede presentar irritabilidad o dificultades para concentrarse.
Si un niño presenta sed excesiva, aumento de la frecuencia urinaria o pérdida de peso sin explicación, debe recibir valoración médica el mismo día y una medición de la glucosa en sangre.
Cuando aparezcan vómitos, dolor abdominal, respiración rápida o profunda, aliento afrutado o somnolencia intensa, es necesario acudir inmediatamente a un servicio de urgencias. Estos síntomas pueden indicar cetoacidosis diabética, una complicación potencialmente mortal.
La importancia del diagnóstico oportuno también se refleja en una investigación costarricense, que reportó cetoacidosis diabética al momento del diagnóstico en el 69,3% de los pacientes estudiados.
Alimentación infantil: ¿qué pueden comer los niños con diabetes?
Recibir un diagnóstico de diabetes no significa que los niños deban eliminar frutas, cereales, leche, yogur u otros alimentos importantes para su crecimiento. La alimentación debe proporcionar suficiente energía y nutrientes, teniendo en cuenta la edad, el desarrollo, la actividad física, las preferencias alimentarias y el tratamiento indicado.
Entre las recomendaciones nutricionales destacan:
- Preferir fruta entera en lugar de zumos, para aprovechar su contenido en fibra.
- Incorporar verduras, legumbres y cereales integrales.
- Incluir fuentes de proteína como huevos, pescado, carnes magras y productos lácteos.
- Elegir el agua como bebida habitual y limitar las bebidas azucaradas.
- Revisar las etiquetas nutricionales y prestar atención al contenido total de carbohidratos.
- Organizar los horarios de alimentación según las necesidades del niño, sus actividades y su tratamiento médico.
La planificación alimentaria debe realizarse con el acompañamiento de profesionales de la nutrición con experiencia en diabetes pediátrica.
¿Los niños con diabetes pueden consumir yogurt?
Sí. El yogur puede formar parte de una alimentación equilibrada en niños con diabetes, siempre que se tenga en cuenta su composición nutricional y el tamaño de la ración.
El yogur natural sin azúcar añadido aporta proteínas y calcio, nutrientes importantes para el crecimiento y el mantenimiento de los huesos. Sin embargo, aunque no contenga azúcar añadido, puede aportar carbohidratos naturales procedentes de la leche. Por esta razón, es importante revisar la información nutricional y considerar los carbohidratos totales en el plan de alimentación.
También puede combinarse con fruta fresca, avena u otros ingredientes para preparar meriendas variadas y atractivas, ajustando las cantidades según sus necesidades.
“Vivir con diabetes no significa que los niños deban renunciar a jugar, practicar deporte, compartir con sus compañeros o disfrutar de sus alimentos favoritos. Con un diagnóstico oportuno, tratamiento adecuado, educación nutricional y apoyo familiar, pueden mantener una vida activa y participar plenamente en sus actividades cotidianas”, manifestó Herrera.
En el Día Mundial de la Diabetes, Dos Pinos recuerda la importancia de promover una alimentación equilibrada desde la infancia, fortalecer la educación nutricional de las familias y reconocer oportunamente las señales que requieren atención médica.
