La religiosa y socióloga puertorriqueña desarrolló un modelo basado en la educación, la prevención y la autogestión comunitaria. Su obra fue reconocida en 1999 con la Medalla Presidencial de la Libertad de Estados Unidos.
Hablar de Sor Isolina Ferré Aguayo es acercarse a una mujer que dedicó buena parte del siglo XX a trabajar con comunidades afectadas por la pobreza y la exclusión social en Puerto Rico y en Estados Unidos. Su propuesta fue más que ofrecer asistencia: buscó que las personas participaran en la identificación de sus necesidades y en la construcción de respuestas desde la propia comunidad.
Nacida en Ponce el 5 de septiembre de 1914, perteneció a una familia de posición económica privilegiada. En 1935 ingresó a las Siervas Misioneras de la Santísima Trinidad y posteriormente realizó trabajo comunitario en distintos lugares de Estados Unidos. Su formación acompañó esa vocación: obtuvo un bachillerato en Artes en Saint Joseph’s College for Women y una maestría en Sociología en Fordham University, con especialización en criminología.
Entre 1963 y 1968, el Dr. White dirigió el Dr. White Community Center en Brooklyn, Nueva York. Allí trabajó en educación y en servicios comunitarios e intervino en conflictos entre pandillas, en particular entre jóvenes afroamericanos y puertorriqueños. Aquella experiencia precedió al proyecto que desarrollaría posteriormente en su ciudad natal.
En 1968 fue asignada a La Playa de Ponce, una comunidad entonces afectada por la pobreza y altos niveles de criminalidad. De acuerdo con el Senado de Puerto Rico, Ferré impulsó un proyecto de regeneración basado en la autogestión, entendida como la participación organizada de la población en la toma de decisiones relacionadas con sus intereses y necesidades.
La educación ocupó un lugar central. Con religiosas de su congregación, representantes de otras iglesias y aportes privados, promovió programas de consejería y enseñanza, cuidado infantil, una escuela de costura industrial, actividades deportivas y talleres de fotografía. También creó El Playero, una publicación de la propia comunidad.
El Centro de Orientación y Servicios de La Playa de Ponce, establecido en 1969 y antecedente de los actuales Centros Sor Isolina Ferré, convirtió esa filosofía en una estructura de intervención comunitaria. Su archivo histórico conserva fotografías, publicaciones y documentos que permiten seguir la evolución de un proyecto centrado en la educación, el emprendimiento y la organización de las comunidades.
La participación de los jóvenes fue uno de los componentes distintivos de su trabajo. Su experiencia previa en Nueva York y, posteriormente, en Ponce favoreció una respuesta centrada en la prevención, la educación y el desarrollo de capacidades para enfrentar situaciones de violencia y exclusión. Incluso utilizó la fotografía como herramienta para que niñas, niños y jóvenes observaran su entorno y desarrollaran una valoración distinta de sí mismos y de su comunidad.
Ese episodio fue recordado por el presidente Bill Clinton cuando Sor Isolina recibió la Medalla Presidencial de la Libertad el 11 de agosto de 1999. Durante la ceremonia en la Casa Blanca, Clinton destacó su trabajo con jóvenes, su intervención ante la violencia entre pandillas en Nueva York y la creación de una red de centros comunitarios en Puerto Rico. La Presidencia estadounidense presentó entonces la distinción como el mayor reconocimiento civil de Estados Unidos.
Su manera de ejercer el liderazgo estuvo estrechamente vinculada al territorio. La población no aparecía únicamente como destinataria de servicios, sino también como participante en las decisiones. El Senado de Puerto Rico describe su propuesta precisamente como una filosofía de iniciativa individual y colectiva para organizar democráticamente y de forma participativa a las comunidades.
Ese planteamiento permitió articular organizaciones religiosas, aportes privados, instituciones y residentes en torno a necesidades concretas. La experiencia iniciada en La Playa se extendió posteriormente a otras comunidades y continúa a través de los Centros Sor Isolina Ferré. En 2025, la Universidad de Puerto Rico informó de que sus programas de educación y prevención alcanzaban a personas de distintas edades en más de 27 municipios.
Sor Isolina falleció en Ponce el 3 de agosto de 2000. Su legado permanece, en particular, en una concepción del desarrollo comunitario que rechaza mirar a las personas exclusivamente desde sus carencias. La educación, la prevención y la participación aparecen en su obra como instrumentos para fortalecer capacidades y ampliar oportunidades.
Más de medio siglo después del inicio de su proyecto en La Playa, esa experiencia conserva una dimensión especialmente relevante para el liderazgo de las mujeres: Ferré ejerció influencia pública sin ocupar un cargo político y construyó autoridad desde el conocimiento de las comunidades, la formación profesional y la capacidad de convertir necesidades sociales en proyectos organizados. Su historia recuerda que transformar una comunidad también constituye una forma de ejercer liderazgo.
Referencias
Centros Sor Isolina Ferré. (s. f.). Sister Isolina Ferré. https://centrossorisolinaferre.org/en/isolina/
Centros Sor Isolina Ferré. (s. f.). Centros Sor Isolina Ferré Digital Archive. https://cdm17444.contentdm.oclc.org/
EnciclopediaPR. (2021, 16 de agosto). Sor Isolina Ferré. Humanidades Puerto Rico. https://enciclopediapr.org/content/sor-isolina-ferre/
Senado de Puerto Rico. (s. f.). Sor Isolina Ferré Aguayo. https://senado.pr.gov/biografias/sor-isolina-ferre-aguayo
The White House. (1999, 11 de agosto). Remarks by the President and First Lady during Medal of Freedom event. William J. Clinton Presidential Administration. https://clintonwhitehouse4.archives.gov/WH/New/html/19990811.html
Universidad de Puerto Rico. (2025, 19 de diciembre). Premio Sister Isolina Ferré distingue trayectoria de la Dra. Luisa Seijo Maldonado. https://www.upr.edu/premio-sister-isolina-ferre-distingue-trayectoria-de-la-dra-luisa-seijo-maldonado/
