Guerras, pobreza, persecución y otras crisis empujan a miles de niñas y adolescentes a abandonar sus comunidades. En las rutas que conectan África con Europa, muchas atraviesan territorios controlados por traficantes y redes criminales donde aumentan los riesgos de violencia sexual, trata y explotación. Su experiencia muestra por qué las crisis humanitarias también deben analizarse desde las perspectivas de género y de edad.
Una niña que abandona su país para escapar de una guerra, de un matrimonio forzado, de la violencia en su familia o de la pobreza extrema puede encontrarse con los mismos peligros —o con otros nuevos— durante el camino hacia un lugar que considera seguro.
Las rutas que conectan África subsahariana y el norte de África con Europa permiten observar con particular crudeza esa sucesión de vulnerabilidades. El trayecto puede atravesar varios países, durar meses y depender de personas que cobran por facilitar el transporte, los cruces fronterizos o el alojamiento. En ese recorrido aparecen redes de tráfico ilícito de migrantes, tratantes, grupos armados y personas que aprovechan la precariedad económica o migratoria de quienes viajan.
No conviene confundir esos fenómenos. El tráfico ilícito de migrantes consiste, en términos generales, en facilitar irregularmente la entrada de una persona en otro Estado a cambio de un beneficio. La trata de personas implica captación, traslado, acogida o recepción con fines de explotación y, cuando la víctima es menor de 18 años, el derecho internacional no exige acreditar los medios de coacción que se requieren para configurar la trata de una persona adulta.
La diferencia resulta fundamental porque un viaje que comienza recurriendo voluntariamente a un traficante puede transformarse posteriormente en una situación de explotación.
Un análisis conjunto, publicado en 2025 por UNICEF y la Organización Internacional para las Migraciones, sobre niñas, niños y adolescentes en movimiento por África del Norte, África Occidental y las rutas mediterráneas documenta precisamente esos cambios a lo largo del trayecto. En países de tránsito como Libia, el 11 % de los niños y niñas víctimas de trata que recibieron asistencia y fueron registrados en la base de datos utilizada por el estudio había sufrido explotación sexual.
Para las niñas aparecen riesgos específicos. Profesionales consultados para el informe describieron casos de niñas engañadas, coaccionadas u obligadas a mantener relaciones sexuales transaccionales bajo falsas promesas de educación, protección o empleo. Las adolescentes que viajan solas presentan una vulnerabilidad particular frente a la trata y la explotación sexual, así como a embarazos no deseados y a dificultades para acceder a servicios de salud sexual y reproductiva.
Algunas ya huían de la violencia de género. El informe recoge experiencias de niñas que escaparon de matrimonios infantiles forzados y de otras prácticas dañinas, solo para encontrarse nuevamente expuestas a la violencia sexual durante el tránsito.
Libia constituye uno de los puntos más críticos de esa ruta. Desde allí, numerosas personas intentan cruzar el Mediterráneo central hacia Italia. La ausencia de vías seguras, la dependencia de intermediarios, las deudas contraídas durante el viaje y la situación migratoria irregular pueden aumentar el poder que otras personas ejercen sobre niñas y adolescentes.
UNICEF estima que alrededor de siete de cada diez niños que recorren la ruta del Mediterráneo central lo hacen sin sus padres o representantes legales. Durante la última década, aproximadamente 3.500 niñas y niños murieron o desaparecieron al intentar cruzar a Italia, un promedio cercano a una muerte infantil diaria.
Quienes sobreviven al mar no necesariamente dejan atrás el riesgo. UNICEF advierte que las mujeres y las niñas pueden sufrir violencia de género antes, durante y después de migrar. Los centros de recepción pueden presentar problemas de privacidad, hacinamiento o acceso insuficiente a servicios especializados. A ello se suman barreras relacionadas con el idioma, el origen étnico, la edad y la situación migratoria.
La trata se inserta en ese escenario. El Informe mundial sobre trata de personas 2024 de la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito encontró que la niñez representó el 38 % de las víctimas de trata detectadas a nivel global en 2022. Las niñas representaron el 22 % del total y fueron explotadas principalmente con fines sexuales. Desde 2019, el número de víctimas infantiles detectadas había aumentado alrededor de un 31 %.
La existencia de redes criminales no puede, sin embargo, ocultar las condiciones que facilitan su actividad. Cuando una niña no dispone de vías regulares de desplazamiento, viaja sin protección adulta, carece de documentos, depende económicamente de desconocidos o teme acudir a una autoridad porque puede ser detenida o deportada, su capacidad para escapar de una situación de explotación disminuye.
El Consejo de Europa ha advertido recientemente de que las personas que huyen de conflictos, desastres climáticos y violencia enfrentan riesgos crecientes de trata y explotación, mientras que las restricciones migratorias, las vías legales limitadas y las barreras de acceso al empleo pueden incrementar dicha vulnerabilidad.
El problema excede la frontera entre África y Europa. América Latina y el Caribe también atraviesan movimientos de personas provocados por la violencia, la pobreza, las crisis políticas, los desastres y el desplazamiento forzado. Niñas y adolescentes cruzan fronteras, viajan solas o separadas de sus familias y pueden quedar expuestas a la violencia sexual, la trata y la explotación durante el tránsito.
La experiencia africana y mediterránea permite mirar esas rutas regionales con una advertencia concreta: la condición migratoria no elimina los derechos de la infancia. La Convención sobre los Derechos del Niño obliga a proteger a toda persona menor de 18 años frente a la explotación sexual, la trata y cualquier forma de violencia, independientemente de su nacionalidad o situación migratoria.
Eso implica identificar a las niñas antes de que sean absorbidas por redes de explotación, garantizar espacios seguros, el acceso a la salud y a una protección especializada, evitar su criminalización por actos cometidos como consecuencia de la trata y ofrecer alternativas que no las devuelvan al mismo peligro del que intentaban escapar.
Una crisis humanitaria puede explicar por qué una niña comienza a desplazarse. No debería determinar que, durante el camino, pierda nuevamente la posibilidad de decidir sobre su cuerpo y su vida.
Referencias
Consejo de Europa. (2026). Towards a new democratic pact for Europe: Report of the Secretary General of the Council of Europe 2025. Council of Europe. https://rm.coe.int/2025-report-of-the-secretary-general-of-the-council-of-europe-en-final/1680b5ad96
Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia. (2025, 15 de abril). Approximately 3,500 children have died in the Central Mediterranean over the past 10 years. UNICEF Europe and Central Asia. https://www.unicef.org/eca/press-releases/approximately-3500-children-have-died-central-mediterranean-over-past-10-years
Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia. (s. f.). Children seeking safety and asylum in Europe. UNICEF Europe and Central Asia. https://www.unicef.org/eca/children-seeking-safety-and-asylum-europe
Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia y la Organización Internacional para las Migraciones. (2025, septiembre). Children on the move in North Africa and along key routes: Trends, vulnerabilities and experiences of migrant children. UNICEF Middle East and North Africa. https://www.unicef.org/mena/reports/children-move-north-africa-and-along-key-routes
Organización Internacional para las Migraciones. (2026). West and Central Africa: Irregular migration routes to Europe (2025). Displacement Tracking Matrix. https://dtm.iom.int/reports/west-and-central-africa-irregular-migration-routes-europe-2025
Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito. (2024). Global report on trafficking in persons 2024. Naciones Unidas. https://www.un.org/sexualviolenceinconflict/wp-content/uploads/2025/07/2024-UNODC-Global-Report-on-Trafficking-in-Persons.pdf
